佛朗茨·李斯特（Ｆｒａｎｚ Ｌｉｓｚｔ）１８１１年ｌ０月２２日生于匈牙利，與肖邦的年齡僅相差一歲。他們兩人都是深受上流階級貴婦們所喜愛的鋼琴家，但是他們的生活哲學迥然不同。肖邦僅以法國巴黎社交圈作為他的安居之地，朝內心世界探索，而李斯特則是徹底地外放，不斷追求新的事物。肖邦僅３９歲便去世了，而李斯特卻活到了７５歲。李斯特與瓦格納、德彪西、柴可夫斯基等音樂巨匠都保持著深厚的情誼，并培育了不少音樂人才，晚年領導２０世紀初流行的“新音樂”（新德國樂派）活躍于樂壇。
       李斯特的父親亞當·李斯特擅長大提琴及鋼琴。在李斯特７歲時，他父親便開始放手讓兒子自由地去學習鋼琴。
       李斯特９歲的時候在匈牙利幾個城市里舉行公開演奏會。許多貴族肯定他的才華，紛紛資助他音樂教育的費用。１８２１年，１０歲的李斯特和父親一同移居奧地利維也納，開始跟隨奧地利鋼琴演奏家車爾尼（Ｃｚｅｒｎｙ）教授學習鋼琴，跟隨作曲家安東尼奧·薩里耶利（Ａｎｔｏｎｉｏ Ｓａｌｉｅｒｉ）學習作曲。李斯特在維也納舉行過演奏會，據說貝多芬也曾出席。
       １８２３年冬天，李斯特父子前往法國巴黎。李斯特本想到巴黎音樂學院學習，卻因為是外國人被拒之門外，無法實現留學的夢想。但幸運的是，他有機會在巴黎舉行演奏會，在社交圈中初次展現他的音樂才華。頻繁地舉行演奏會的李斯特，不久便成為巴黎音樂界的寵兒。
       李斯特在１４歲的時候，曾寫過一幕的歌劇《唐·桑契》，在巴黎歌劇院初演，卻遭到失敗。
       １８２７年，擔任兒子的經紀人兼制作人的父親，在一次演出后，驟然辭世。他對兒子留下遺言說：“一想到你，就會擔心那些女孩。”正如父親所說，李斯特往后的人生，經歷了無數多彩多姿的戀愛。
       因父親去世，李斯特的演出活動暫時中斷。或許是因為馬不停蹄的巡回演出損害了他的健康，也許是少了像他父親一樣的制作人的協(xié)助，李斯特已經厭倦了鋼琴演奏，對于年僅１６的他而言，是無可奈何的事情。
        留在巴黎的期間，李斯特為了賺取生活費收了許多學生，教授他們鋼琴，好多年幾乎都沒有演奏及作曲。他很喜歡讀歌德及拜倫的詩，也曾想過進入修道院成為一名僧侶。不過，１８３０年左右又開始從事音樂的活動，例如去聽柏遼茲《幻想交響曲》的初演、被帕格尼尼高超的演奏技巧所感動、與前來巴黎的肖邦會面等等。
       在巴黎摸索個人的音樂風格及追求高超的鋼琴技巧的李斯特，１８３５年與達古德伯爵夫人在瑞士私奔。兩人的關系持續(xù)了將近十年，其間生下了三個孩子，包括后來成為瓦格納妻子的柯西瑪。最初他們待在瑞士的日內瓦，后來，李斯特在巴黎戰(zhàn)勝了在樂壇崛起的勁敵——新進鋼琴家塔爾貝格，隨后于１８３７年轉往意大利，１８３８創(chuàng)作了《帕格尼尼練習曲》等著名的作品。
       １８３９年，李斯特與達古德伯爵夫人分手，轉往維也納。為了籌措在維也納興建貝多芬紀念雕像的資金，李斯特舉行六場演奏會。演奏會的門票全部銷售一空，據說大家都很期待主辦單位能追加場次以滿足樂迷的要求。
       在維也納大獲成功的李斯特，在祖國匈牙利的首都布達佩斯，受到英雄式的歡迎。此后，他在歐洲各大城市博得了“鋼琴的帕格尼尼”美譽。至１８４７年為止的八年之間，李斯特訪問的城市至少有１５０個。他的演奏會，除了對他和達古德伯爵夫人之間的緋聞感到厭惡的倫敦以外，無論到哪里都受到狂熱的歡迎，許多上流階級的貴婦人都曾經向李斯特投以熱情。盡管演奏過各式各樣的曲子，但是終究還是以鋼琴擔任主角。李斯特也是公認第一位開創(chuàng)鋼琴獨奏會原型的音樂家。
       李斯特因結識維特根斯坦公爵夫人卡洛琳，終于愿意安定下來，定居德國魏瑪，并擔任宮廷樂團的指揮，結束了長達八年的鋼琴演奏的旅行生活。這段期間他將古典樂派的作品、瓦格納的歌劇《羅恩格林》以及柏遼茲的近作介紹給世人。
       在魏瑪，許多音樂家來到這里拜訪他，李斯特給予年輕一輩的音樂家們極大的影響，其中包括捷克音樂家斯美塔那等人。李斯特著名的幾首交響曲和鋼琴曲《匈牙利狂想曲》均為此時期的名作。其后，他訪問過意大利羅馬，專心一致寫作宗教音樂，留下了許多神劇及彌撒曲。羅馬教皇也相當喜歡李斯特，并且昵稱他為“我的帕勒斯特利納”（帕勒斯特利納是１６世紀后半期受羅馬教皇寵愛最偉大的教會音樂家）。１８６５年，李斯特剃去頭發(fā)，終于實現了早年希望成為僧侶的心愿。
       １８８６年，為了紀念李斯特７５歲的壽誕，法國巴黎、英國倫敦以及其它各地演奏李斯特的作品，并舉行慶祝儀式。當年，李斯特在前往女兒柯西瑪居住的城市拜羅伊特的列車上罹患了感冒，隨后并發(fā)肺炎而病故。他的遺體被安葬在拜羅伊特。